法国研究人员主导的一项新研究发现，胰腺衰老并非此前认为的无序衰退，而是跟表观遗传机制密切相关的有序过程。
这一发现为更好地理解和预防糖尿病开辟了新路径。
法国国家健康与医学研究院近日发布新闻公报介绍，当前全球约有6亿人患有糖尿病，到2050年这一数字可能升至14亿。糖尿病病例中2型糖尿病约占90%，其主要风险因素包括遗传易感性、衰老和肥胖等。
法国里尔大学、法国国家健康与医学研究院、英国帝国理工学院等机构的研究人员对来自捐献者的胰岛细胞进行了研究，主要关注其表观遗传变化。表观遗传是指在不改变脱氧核糖核酸（DNA）序列的前提下，通过化学修饰等方式调控基因表达的可遗传现象。
研究发现，随着年龄增长，胰腺变化会遵循一种生物学“程序”，其相关DNA序列的部分区域出现甲基化等表观遗传变化。这些变化并非随机发生，而是集中在对胰岛β细胞维持正常功能和胰岛素分泌至关重要的区域。这说明，胰腺的衰老在某种程度上可能是一种帮助维持代谢健康的适应性过程。
不过，在2型糖尿病患者体内，胰岛细胞相关的表观遗传变化与正常衰老呈现截然不同的图景：糖尿病会以无序方式扰乱与胰岛素分泌相关的基因表达，并引发细胞应激、炎症等。
为识别可能存在不良预后的高风险糖尿病患者，研究团队还开发出一种用于估算胰腺生物学年龄的评分系统。
该评分系统基于血液中的表观遗传标志物，可反映胰岛β细胞产生胰岛素的能力。若将其与遗传数据结合使用，有望提高糖尿病风险识别能力，为采取更早期、更有效的预防措施提供依据。
相关研究论文已发表在英国《自然-通讯》杂志上。
