虾青素（astaxanthin），又名虾黄素、虾黄质，是类胡萝卜素的酮式含氧衍生物。
天然虾青素属于第四代抗氧化剂，其效率是β-胡萝卜素的50多倍、原花青素的150倍、茶多酚的200倍、维生素（886081）E的550多倍、辅酶Q10的800多倍，被称为“超级抗氧化剂”。
基于抗氧化作用，虾青素在增强机体免疫力、抗炎等方面均有明显的活性，作为膳食补充剂对人体健康具有很大的潜力和应用价值。
在《湖北农业科学》刊发的《虾青素的生理功能、生物安全性及应用潜力》研究发现，虾青素能显著提高机体免疫功能，这包括增强机体细胞免疫和体液免疫能力。
在增强机体细胞免疫方面，虾青素可增加自然杀伤细胞的数目，以消除机体内被感染的细胞。
在增强机体体液免疫方面，虾青素可增强体液免疫，提高血清补体活性，刺激分泌免疫球蛋白的细胞数量增加，增强机体脾淋巴细胞功能和特异性体液免疫反应。
此外，虾青素可明显抑制神经、心血管等系统的炎症反应。虾青素的共轭双键和α-羟基酮赋予其超强的抗氧化性。这些独特的性质使它具有很高的应用价值和巨大的市场潜力，也是目前虾青素被开发应用的主要方面。大量人体试验和动物试验已经证明，天然虾青素是一种非常安全的类胡萝卜素。
目前，天然虾青素主要来源于含量极其丰富的淡水藻、雨生红球藻和法夫酵母等。美国食品药品监督管理局于1999年批准其作为膳食补充剂，并于2009年批准雨生红球藻虾青素具有12项功能；欧盟FSA于2008年批准雨生红球藻虾青素为新资源食品；中国卫生部于2010年11月正式批准雨生红球藻以及来源于雨生红球藻的虾青素为新资源食品。国内已通过培育雨生红球藻提取虾青素。而基于其超强抗氧化性，虾青素在抗炎、防止紫外线辐射、抗癌、保护眼睛和中枢神经及缓解亚健康状态等很多方面均有很好的应用，这些应用方面的研究均亟待深入。
（作者系中国中医科学院医学实验中心、中医药防治重大疾病基础研究北京市重点实验室副研究员）
