人类与HIV的对抗，已经持续了数十年。目前，抗逆转录病毒疗法（ART）将艾滋病变成了一种可控的慢性病，但它无法真正治愈疾病。患者必须每天服药，一旦停药，潜伏在免疫细胞中的病毒库就可能“复活”。
科学家一直尝试在探索，能否在没有药物作用的情况下，让身体自己学会压制病毒。最近，一项由洛克菲勒大学、伦敦帝国理工学院和牛津大学联合开展的临床试验给出了令人期待的答案。根据发表在《自然-医学》的研究结果，只需一到两剂包含两种广谱中和抗体（bNAbs）的干预，就能让病毒在数月甚至数年内维持在检测不到的水平。而更令人惊讶的是，这些抗体似乎不仅仅在清除病毒，它们还能“教”免疫系统自己控制病毒。
理论上，bNAbs能识别并中和多种HIV毒株，因此也具备清除潜伏病毒的能力。此前的小规模研究已发现，它能加快被感染细胞的清除、推迟病毒反弹。
为了进一步揭开bNAbs的作用方式，这项名为RIO的2期随机对照临床试验招募了68名男性HIV感染者，他们在感染早期就开始接受ART治疗，随后被随机分为两组：一组接受一剂或两剂包含两种长效bNAbs的治疗，另一组接受安慰剂。之后，所有参与者都在密切监测下暂停了ART治疗。
最初的结果显示，仅接受一剂抗体治疗，就让大多数参与者在20周内将病毒维持在检测不到的水平。20周后，一部分参与者选择接受第二剂抗体治疗。其中，一半的人在48周时仍维持病毒抑制水平，三分之一的人在72周时依然如此。
但真正让研究者感到意外的，是那些没有达到“完全抑制”标准的参与者。在29名接受抗体治疗后，病毒最终出现反弹的参与者中，有38%出现了一种特殊的“波动性病毒血症”模式。这些患者体内的病毒水平反复地上升又下降，但始终维持在较低水平，达不到需要重启ART的标准，这种模式持续了长达58周。
研究人员介绍，有一位参与者的抗体治疗时间已经超过三年。当初注入体内的抗体早已经在代谢干净了，但他仍然不需要ART治疗。很明显，即使抗体早已消失，HIV依然得到了有效控制。这表明有什么东西在抗体离开后继续“接手”了防御工作。
为了弄清这个现象，研究团队分析了参与者在整个试验期间的血液样本。结果显示，在接受抗体治疗后，完整的病毒库以惊人的速度衰减，半衰期仅为36周。而相比之下，在ART治疗期间，病毒库的自然衰减半衰期需要4~7年。这说明抗体疗法可能真的在“挖掉”病毒的藏身之处。
此外，研究人员发现那些能够长期控制病毒的人，往往拥有自己产生的、能够中和自身HIV病毒的抗体。这类“自体中和抗体”通常被认为保护作用有限，因为病毒很容易发生突变逃逸。然而在这项试验中，带有自体抗体的参与者平均108周后才需要重启ART，而没有自体抗体的参与者，这个数字只有27.5周。
研究者进一步发现，当病毒最终反弹时，通常是对两种治疗性抗体中的一种产生了耐药。此时，如果患者体内有自体抗体“补位”，就能延迟甚至避免反弹。
这项发现为改进HIV治疗提供了新思路。研究人员认为，既然自体抗体是长期控制的重要助力，那么是否可以先通过疫苗诱导患者产生自己的中和抗体，再进行治疗性抗体的输注？这样一来，就能形成一个铁三角的关系，严格防止HIV的死灰复燃。当然，他们也强调，这些发现目前仍是相关性观察，样本量有限，潜在机制还需要未来进一步验证。
